Croatia giống như ngọn lửa đang cháy âm ỉ. Có những thời điểm, nhiều người nghĩ rằng họ sẽ tắt nhưng lại bùng cháy rực rỡ. Đây là đội bóng rất khó để nắm bắt và đoán định ở World Cup 2022.
Để nói về Croatia, hãy nhớ về buổi tối ngày 09/10/2017. Đội bóng vùng Balkan hành quân tới Ukraine trong trận đấu quyết định ở vòng loại World Cup 2018. Trước trận đấu, Croatia đang có cùng 17 điểm như Ukraine và không được phép thất bại (Iceland gần như chắc ngôi đầu bảng). HLV Zlatko Dalic đối diện với nguy cơ bị sa thải nếu gục ngã tại mảnh đất Đông Âu lạnh giá.
Thế nhưng, đội bóng áo sọc caro đã xuất sắc vượt qua khe cửa hẹp bằng chiến thắng 2-0. Sau đó, họ tiếp tục vượt qua Hy Lạp ở vòng play-off, để có vé tới nước Nga. Và sau đó là câu chuyện của lịch sử khi Croatia xuất sắc giành ngôi á quân World Cup 2018.
Câu chuyện trên nhắc nhở phần nào đó về khí chất của Croatia. Họ giống như ngọn lửa luôn cháy âm ỉ. Ở thời điểm mà nhiều người nghĩ rằng họ sẽ tắt lịm thì lại bùng cháy rực rỡ. Có thể nói, tinh thần là điểm mạnh nhất của những đội bóng ở vùng Balkan, nơi vốn con người trải qua điều kiện khắc nghiệt để giành sự sống.
Đoạn phim tư liệu của Pavle Balenovic cách đây 32 năm ghi lại hình ảnh cậu bé 5 tuổi Luka Modric chăn cừu giữa bầy sói hoang. Trước đó, gia đình Modric và nhiều cầu thủ khác thế hệ của anh đã “chạy trốn” khỏi cuộc chiến khốc liệt. Những ngày tháng khắc khổ ấy đã hun đúc tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, không chịu khuất phục của các ngôi sao Croatia.
Khi Modric rực sáng ở World Cup 2018, nhiều người nghĩ rằng đó là đỉnh cao cuối cùng của tiền vệ này. Nhưng giờ đây, khi bước sang tuổi 37, người cận vệ già vẫn miệt mài cống hiến ở Real Madrid và Croatia nhờ sự bền bỉ.
Hình ảnh Modric là biểu trưng của đội tuyển Croatia. Bền bỉ, âm ỉ và sẵn sàng bùng cháy. Khí chất ấy cũng chảy trong huyết quản của ông thầy Zlatko Dalic, vị tướng vô danh nhưng chưa bao giờ đầu hàng số phận. Croatia đang trải qua quá trình “thay máu”.
Bộ khung của họ vẫn sẽ là những cầu thủ kỳ cựu như Luka Modric, Domagoj Vida, Dejan Lovren, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, Ivan Perisic hay Andrej Kramaric. Nhưng giờ đây, một lứa thế hệ mới của Croatia như Josko Gvardiol, Josip Stanisic hay Luka Sucic bắt đầu trở thành cứng cáp hơn.
Hãy nói về Josko Gvardiol. Gần đây, trung vệ 20 tuổi của Leipzig đã khoe bức hình bị gãy mũi và sưng mắt lên trang cá nhân. Nhưng Gvardiol không hề tỏ ra đau đớn, thậm chí còn đăng tải dòng trạng thái đầy hài hước: “Bạn đang nhìn thấy chàng trai khác”. Không mất quá nhiều thời gian, Gvardiol đã trở lại tập luyện với một chiếc mặt nạ bảo vệ.
Sự kiên cường, lì lợm ấy cho thấy dòng máu Croatia hiện hữu trong “gương mặt còn búng ra sữa” ấy. Đó là thứ bản sắc mang tính kế thừa, từ những “ông bác” như Davor Suker, “ông chú” Luka Modric và giờ đây tới thế hệ của những cầu thủ như Gvardiol.
Croatia đáng sợ ở điều đó. Họ luôn là ẩn số khó lường, khó nắm bắt ở mọi giải đấu. Việc giành vị trí đầu bảng 1 League A Nations League (trước Pháp, Đan Mạch, Áo) cho thấy thầy trò HLV Zlatko Dalic vẫn đang đi đúng hướng trong quá trình chuyển giao.
Trước World Cup 2022, HLV Zlatko Dalic không ngần ngại tuyên bố: “Tôi nghĩ rằng Croatia có thể được xếp vào nhóm ứng cử viên vô địch”. Đó không phải là sự tự tin thái quá của ông thầy 56 tuổi. Ở giải đấu sắp tới, đội bóng cùng Balkan nằm ở bảng đấu không quá khó khăn với Bỉ, Canada và Morocco. Khả năng vượt qua vòng bảng của Croatia là khá sáng. Có lẽ, trận đấu ở vòng 1/8 (nhiều khả năng với Đức hoặc Tây Ban Nha) sẽ là thước đo đủ lớn để thử thách tinh thần của đội bóng áo caro.
